Preguntas y respuestas: Tomar en serio la salud cerebral de las mujeres

La creciente evidencia científica sugiere que las alteraciones en la salud cardiovascular pueden repercutir a través de las intrincadas redes del cerebro, alterando su función. Los cardiólogos y neurólogos están profundizando en el nexo entre el corazón y el cerebro y descubriendo factores de riesgo compartidos y vías que vinculan afecciones aparentemente no relacionadas, como las enfermedades cardíacas y la demencia. 

En una entrevista reciente con wmnHealth, la Dra. Deborah Levine, médica de medicina interna y profesora de la Universidad de Michigan, exploró el vínculo corazón-cerebro con más detalle. Habló sobre su investigación sobre el deterioro cognitivo después de un accidente cerebrovascular y destacó la importancia de comprender la interacción entre la salud cardiovascular y la función cerebral para abordar la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada por razones de extensión y claridad. 

wmnHealth: Un creciente cuerpo científico sugiere que la salud de nuestro cerebro está inextricablemente ligada al corazón. ¿Qué ha descubierto su investigación sobre la conexión entre el corazón y el cerebro?

Deborah Levine: Existe un fuerte vínculo entre las enfermedades cardíacas y la salud del cerebro. El año pasado, mi equipo publicó un estudio emocionante que muestra que los ataques cardíacos se asocian con un deterioro cognitivo más rápido, controlando el cambio en las cogniciones de las personas antes de un ataque cardíaco.  Tenemos otro artículo que se está revisando actualmente que sugiere que la insuficiencia cardíaca está relacionada con un deterioro cognitivo más rápido a largo plazo en comparación con el nivel de deterioro cognitivo que un paciente determinado habría experimentado sin insuficiencia cardíaca. La pregunta importante que estamos profundamente interesados en responder, y continuar investigando, es: "¿Por qué las afecciones cardíacas como el ataque cardíaco o la insuficiencia cardíaca se asocian con un deterioro cognitivo más rápido a largo plazo?"  

La pregunta importante que estamos profundamente interesados en responder, y continuar investigando, es: "¿Por qué las afecciones cardíacas como el ataque cardíaco o la insuficiencia cardíaca se asocian con un deterioro cognitivo más rápido a largo plazo?" —Dra. Deborah Levine, Universidad de Michigan

También hemos realizado algunos trabajos sobre las diferencias sexuales en el riesgo de demencia. Se ha demostrado que las mujeres, incluso sin un incidente de accidente cerebrovascular, tienen puntuaciones cognitivas iniciales más altas, pero un deterioro cognitivo mucho más rápido con el tiempo que los hombres. Sin embargo, las razones de la disminución no están claras, ya sea debido a las hormonas, los factores de riesgo cardiovascular o factores sociales como la educación.

Usted, y otros investigadores, todavía están investigando los fundamentos de la enfermedad cardíaca y el deterioro cognitivo posterior. ¿Tiene alguna hipótesis sobre qué mecanismos podrían estar en juego? 

Levine: Creo que hay vías en el cerebro y mecanismos fuera del cerebro que contribuyen. Uno de los factores es la hipoperfusión, por lo que si el corazón no bombea sangre adecuadamente a los tejidos cerebrales, eso puede causar daños y lesiones, lo que en última instancia acelera el deterioro cognitivo. 

También hay vías en el cerebro que podrían verse afectadas después de un ataque cardíaco y que están desempeñando un papel en este deterioro cognitivo. Los estudios han demostrado que existe un vínculo entre las enfermedades cardíacas y el aumento de los niveles de proteína tau en el cerebro. Esto puede desencadenar la neurodegeneración, como vemos en la enfermedad de Alzheimer. Otro factor es la lesión vascular continua debido a factores de riesgo compartidos que causan tanto enfermedades cardíacas como neurodegeneración, como la hipertensión, la diabetes y el consumo de tabaco.

Cómo las enfermedades cardíacas podrían acelerar el deterioro cognitivo

Lesión vascular: El daño o los cambios anormales en los vasos sanguíneos que irrigan el corazón y el cerebro pueden causar problemas a corto o largo plazo con el pensamiento y la memoria. Por ejemplo, la aterosclerosis es una afección en la que las arterias se estrechan y se vuelven rígidas debido a la acumulación de grasa, lo que restringe el flujo sanguíneo. Otro ejemplo de lesión vascular es la disfunción microvascular, en la que los vasos sanguíneos más pequeños del corazón y el cerebro no funcionan correctamente, lo que afecta el suministro de oxígeno y nutrientes al cerebro. Esto puede desencadenar respuestas de estrés en las células cerebrales, incluida la acumulación de una proteína anormalmente plegada llamada tau, un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. 

 

Inflamación: Es la respuesta natural del cuerpo a las lesiones o infecciones. Cuando se trata de enfermedades cardíacas, a menudo hay una inflamación persistente en todo el cuerpo, lo que tiene un efecto dominó en la salud del cerebro. Hace que las neuronas se degeneren y mueran mucho más rápido, acelerando el deterioro cognitivo. 

 

Alteración de la barrera hematoencefálica (BBB): Esta barrera protectora regula el paso de sustancias entre el torrente sanguíneo y el cerebro. La disfunción de la barrera hematoencefálica permite que las moléculas inflamatorias se introduzcan en el cerebro, lo que agrava el daño a las neuronas. 

 

Patología de Tau: La enfermedad cardíaca puede provocar alteraciones en el sistema nervioso autónomo del cuerpo. Estos cambios influyen en la forma en que actúa la proteína tau en el cerebro, lo que hace que se agrupe y se acumule.

 

Factores de riesgo compartidos: Las enfermedades cardíacas y las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer comparten una variedad de factores de riesgo comunes, como la hipertensión, la diabetes y el consumo de tabaco. Estos factores de riesgo contribuyen de forma independiente a una mala salud cardiovascular y cerebral, lo que en última instancia prepara el escenario para el deterioro cognitivo y la neurodegeneración.

Cuando un paciente sufre un accidente cerebrovascular, ¿es la cognición un enfoque importante para los cardiólogos y otros médicos que brindan atención? 

Levine: Las directrices recomiendan que se evalúen las capacidades cognitivas de los supervivientes de accidentes cerebrovasculares. En los EE. UU., la Ley de Cuidado de Salud Asequible incluye el Beneficio de Bienestar de Medicare, que proporciona un examen de bienestar anual. Una evaluación cognitiva es parte de eso. Sin embargo, ha habido muy pocos estudios que analicen cuánto, a largo plazo, los cardiólogos se están enfocando en la cognición después de un accidente cerebrovascular, por lo que eso es algo que aún debe investigarse en profundidad. 

Factores de riesgo compartidos entre la enfermedad cardíaca y el Alzheimer

Hipertensión: La sangre alta puede dañar los vasos sanguíneos de todo el cuerpo, incluidos los del cerebro. Esto puede conducir a un mayor riesgo de cambios neurodegenerativos, incluida la acumulación de proteína tau en el cerebro. 

 

Diabetes: La diabetes no solo aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, sino que también promueve la toxicidad de la glucosa en las células y la resistencia a la insulina. Esto puede causar daños irreversibles en los vasos sanguíneos del cerebro. 

 

Fumar: El consumo de tabaco es otro factor que contribuye a la lesión vascular y a la inflamación. Esto puede afectar negativamente tanto a la salud del corazón como a la función cerebral.

 

Inactividad física: La falta de actividad física se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y también es un factor de riesgo significativo para el deterioro cognitivo y el Alzheimer.