Imagínese caminando por una calle concurrida: frenos chirriantes, sirenas aullando, autos pasando zumbando. No hay escapatoria al caos de vivir en una ciudad.
No es de extrañar que la investigación sugiera que las personas que viven en áreas urbanas densas son más infelices y poco saludables. Su riesgo de desarrollar depresión, ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo es mucho mayor que el de aquellos que viven fuera de la ciudad. Las afecciones crónicas como la presión arterial alta también son comunes.
Lo contrario también es cierto. Las tasas de incidencia de estos problemas de salud disminuyen cuando las personas tienen un mejor acceso a los espacios verdes. ¿Por qué?
"Desde los edificios que creamos hasta los parques que diseñamos, cualquier cosa que altere el mundo natural tiene características que interactúan con el cerebro para producir efectos positivos o negativos en nuestro bienestar", explica Kevin Bennett, psicólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, que estudia la intersección del diseño urbano y la salud mental.
Entonces, si el cerebro humano y el medio ambiente están tan profundamente interconectados, ¿qué aspectos de la experiencia urbana son los culpables del empeoramiento de la salud mental y cognitiva entre los habitantes de la ciudad? ¿Y podemos aprovechar esta relación para reforzar el bienestar?
La exposición a sonidos fuertes desencadena la respuesta de "lucha o huida" del cerebro, indicando al cuerpo que esté atento al peligro.
Los sonidos de la naturaleza pueden disminuir la respuesta simpática del cuerpo, que se activa en situaciones estresantes, permitiendo que el cuerpo se relaje.
Dentro del cerebro urbano
Las ciudades cambian la forma en que las personas piensan y actúan, que son la base de la cognición y la salud mental.
La investigación subraya este vínculo. Sugiere que el cerebro humano aún tiene que evolucionar para lidiar con los olores, sonidos, vistas y sensaciones de los lugares urbanos. La exposición a sonidos fuertes, por ejemplo, desencadena la respuesta de "lucha o huida" del cerebro cuando la amígdala, el centro de procesamiento emocional del cerebro, envía señales de socorro, indicando al cuerpo que esté atento al peligro.
Y el ruido no es el único estímulo al que el cerebro urbano está continuamente expuesto en las ciudades. Desde grandes multitudes hasta calles estrechas bordeadas de rascacielos que se avecinan y luces cegadoras, los factores estresantes en un entorno urbano son un mundo aparte de los humanos que se encuentran como humanos de estilo de vida cazadores-recolectores, un estilo de vida que los humanos llevaron durante el 90 por ciento de su existencia como especie.
Una creciente conciencia de la conexión entre el cerebro y el medio ambiente entre arquitectos, neurocientíficos, psicólogos, paisajistas y planificadores urbanos está impulsando el desarrollo de espacios urbanos impulsados por el bienestar. Este nuevo enfoque de la arquitectura y el diseño urbano integra los edificios con el entorno circundante y prioriza la salud física y mental de los habitantes de la ciudad. El diseño amigable con el cerebro garantiza que todos tengan acceso a luz natural, espacios verdes, activos y sociales, todo lo cual ofrece la oportunidad de conectarse con el mundo natural y un retorno a comportamientos innatos y universales.
"No estoy diciendo que tengamos que volver a la Edad de Piedra y deshacer todo el maravilloso progreso que hemos logrado con el diseño y la arquitectura", dice Bennett. "Pero, [debemos esforzarnos] por combinar las características modernas de la arquitectura con el entorno ancestral que es tan importante para nosotros".
La exposición a la luz natural, por ejemplo, regula la liberación de la hormona cortisol, que nos mantiene despiertos y alertas durante el día. Y estar cerca de espacios verdes y azules nos hace más felices porque tendemos a preferir áreas que alguna vez proporcionaron a nuestros antepasados comida, agua y seguridad.
Otros aspectos del entorno natural también son importantes. Mirar al horizonte, por ejemplo, desactiva un mecanismo de estrés evolutivo en el cerebro que naturalmente reduce nuestro campo de visión, mejorando la capacidad del cerebro para enfocarse en una amenaza inmediata. En una ciudad ajetreada, nuestro cerebro está constantemente atento a automóviles, bicicletas, semáforos y peatones, por lo que poder mirar al horizonte, por ejemplo, desde un balcón o ventana, puede ampliar nuestra visión periférica, produciendo un efecto calmante.
Construyendo ciudades más felices y saludables
Mientras que algunas ciudades como Ámsterdam, Barcelona y Calgary están rediseñando los espacios públicos para priorizar la salud del cerebro, otras están utilizando la investigación como un plan para construir áreas centradas en el bienestar desde cero. Estos espacios están destinados a ofrecer al cerebro urbano lo que anhela: luz natural, espacios verdes y azules, y áreas para socializar.
Estos son algunos ejemplos de cómo el diseño centrado en las personas en todo el mundo está cambiando la experiencia urbana y ofreciendo un sentido único de seguridad, pertenencia y conexión con los residentes de la ciudad:
- El Hogeweyk Dementia Village en las afueras de Ámsterdam está construido para personas con formas avanzadas de demencia. Sus amplios espacios verdes y calles sinuosas reducen los niveles de estrés, promueven la actividad física y aumentan la interacción social entre los residentes.
- Superilla Barcelona son más grandes que una manzana típica pero más pequeñas que un barrio. La ciudad está recuperando parte del espacio ocupado por los automóviles y creando bolsas de espacios verdes y plazas públicas donde los ciudadanos pueden conectarse con la naturaleza y participar juntos en actividades al aire libre.
- El parque de salud mental juvenil en Calgary contará con espacios para actividades de bienestar grupal, como jardinería y meditación, y áreas para la relajación sensorial, como bancos oscilantes y un jardín sensorial.
Superilla Barcelona, como la que se encuentra fuera de la famosa Sagrada Familia, ofrecen aceras anchas, más plantas y más espacios para reunirse y jugar.
El modelo de Superilla
- Uso prioritario para los ciudadanos
- Diseño de calles planas de fachada a fachada, sin superficies de carreteras asfaltadas
- Más vegetación: del 1 al 10 por ciento
- Calles accesibles
- Nuevo sistema de iluminación para un nuevo ambiente
- Nuevo mobiliario para fomentar el uso social
- Promoción del comercio local
Los beneficios para la salud de los espacios verdes no se comparten por igual
A pesar de estos esfuerzos, para muchos habitantes de la ciudad, particularmente las personas de color, acceder a los bolsillos de espacio restaurativo sigue siendo una barrera. De hecho, el 76 por ciento de las personas de bajos ingresos y no blancas viven en áreas "privadas de naturaleza", según un análisis de 2020 realizado por Conservation Science Partners.
Cómo conectar con la naturaleza para la salud de tu cerebro
La Fundación de Salud Mental del Reino Unido ofrece consejos para construir una conexión con la naturaleza para aquellos que luchan por incorporarla, o acceder, en su vida cotidiana:
- Trae la naturaleza a tu hogar dedicándote a la jardinería o consiguiendo un comedero para pájaros.
- Cuida la naturaleza uniéndote a un grupo de conservación comunitario.
- Encuentra la naturaleza donde quiera que estés haciendo ejercicio al aire libre y deshaciéndote de los auriculares.
- Haz ejercicio en la naturaleza caminando o corriendo al aire libre en lugar de en un gimnasio.
- Conéctate con la naturaleza usando todos tus sentidos escuchando el canto de los pájaros, buscando abejas y mariposas, o notando el movimiento de las nubes.
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