Imaginez-vous marcher dans une rue animée – des freins qui grincent, des sirènes hurlantes, des voitures qui passent à toute vitesse. Il est impossible d’échapper au chaos de la vie dans une ville.
Pas étonnant que la recherche suggère que les personnes vivant dans des zones urbaines denses sont plus malheureuses et en mauvaise santé. Leur risque de développer une dépression, de l’anxiété et d’autres troubles de l’humeur est beaucoup plus élevé que ceux qui vivent à l’extérieur de la ville. Les maladies chroniques comme l’hypertension artérielle sont également courantes.
L’inverse est également vrai. Les taux d’incidence de ces problèmes de santé diminuent lorsque les gens ont un meilleur accès aux espaces verts. Pourquoi?
« Des bâtiments que nous créons aux parcs que nous concevons, tout ce qui modifie le monde naturel a des caractéristiques qui interagissent avec le cerveau pour produire des effets positifs ou négatifs sur notre bien-être », explique Kevin Bennett, psychologue à la Pennsylvania State University, qui étudie l’intersection du design urbain et de la santé mentale.
Donc, si le cerveau humain et l’environnement sont si profondément interconnectés, quels aspects de l’expérience urbaine sont à blâmer pour la détérioration de la santé mentale et cognitive chez les citadins? Et pouvons-nous plutôt tirer parti de cette relation pour renforcer le bien-être?
L’exposition à des sons forts déclenche la réponse « combat ou fuite » du cerveau, indiquant au corps d’être à l’affût du danger.
Les sons de la nature peuvent réduire la réponse sympathique du corps, qui intervient dans des situations stressantes, permettant au corps de se détendre.
À l’intérieur du cerveau urbain
Les villes changent la façon dont les gens pensent et agissent, qui sont à la base de la cognition et de la santé mentale.
La recherche souligne ce lien. Cela suggère que le cerveau humain n’a pas encore évolué pour faire face aux odeurs, aux sons, aux images et aux sensations des lieux urbains. L’exposition à des sons forts, par exemple, déclenche la réponse « combat ou fuite » du cerveau lorsque l’amygdale, le centre de traitement émotionnel du cerveau, envoie des signaux de détresse, indiquant au corps d’être à l’affût du danger.
Et le bruit n’est pas le seul stimulus auquel le cerveau urbain est continuellement exposé dans les villes. Des grandes foules aux rues étroites bordées de gratte-ciel menaçants en passant par les lumières aveuglantes, les facteurs de stress dans un environnement urbain sont un monde à part de ceux rencontrés par les humains en tant qu’humains de style de vie chasseurs-cueilleurs, un mode de vie que les humains ont mené pendant 90% de leur existence en tant qu’espèce.
Une prise de conscience croissante du lien entre le cerveau et l’environnement parmi les architectes, les neuroscientifiques, les psychologues, les paysagistes et les urbanistes stimule le développement d’espaces urbains axés sur le bien-être. Cette nouvelle approche de l’architecture et du design urbain intègre les bâtiments à l’environnement environnant et privilégie la santé physique et mentale des citadins. La conception conviviale garantit que tout le monde a accès à la lumière naturelle, aux espaces verts, actifs et sociaux, qui offrent tous la possibilité de se connecter au monde naturel et de revenir à des comportements innés et universels.
« Je ne dis pas que nous devons revenir à l’âge de pierre et annuler tous les merveilleux progrès que nous avons réalisés en matière de design et d’architecture », explique Bennett. « Mais [nous devrions nous efforcer] de combiner les caractéristiques modernes de l’architecture avec l’environnement ancestral qui est si important pour nous. »
L’exposition à la lumière naturelle, par exemple, régule la libération de l’hormone cortisol, qui nous maintient éveillés et alertes pendant la journée. Et être près d’espaces verts et bleus nous rend plus heureux parce que nous avons tendance à préférer les zones qui fournissaient autrefois à nos ancêtres de la nourriture, de l’eau et de la sécurité.
D’autres aspects de l’environnement naturel sont également importants. Regarder l’horizon, par exemple, désactive un mécanisme de stress évolutif dans le cerveau qui rétrécit naturellement notre champ de vision, améliorant ainsi la capacité du cerveau à se concentrer sur une menace immédiate. Dans une ville animée, notre cerveau est constamment à l’affût des voitures, des vélos, des feux de circulation et des piétons, de sorte que le fait de pouvoir regarder l’horizon, par exemple, depuis un balcon ou une fenêtre, peut élargir notre vision périphérique, produisant un effet calmant.
Bâtir des villes plus heureuses et plus saines
Alors que certaines villes comme Amsterdam, Barcelone et Calgary réaménagent les espaces publics pour donner la priorité à la santé du cerveau, d’autres utilisent la recherche comme modèle pour construire des zones axées sur le bien-être à partir de zéro. Ces espaces sont destinés à offrir au cerveau urbain ce dont il a besoin: lumière naturelle, espaces verts et bleus et zones de socialisation.
Voici quelques exemples de la façon dont la conception centrée sur les personnes dans le monde entier change l’expérience urbaine et offre un sentiment unique de sécurité, d’appartenance et de connexion aux résidents de la ville:
- Le Hogeweyk Dementia Village à la périphérie d’Amsterdam est construit pour les personnes atteintes de formes avancées de démence. Ses vastes espaces verts et ses rues sinueuses réduisent les niveaux de stress, favorisent l’activité physique et augmentent l’interaction sociale entre les résidents.
- Les superblocs à Barcelone sont plus grands qu’un pâté de maisons typique, mais plus petits qu’un quartier. La ville récupère une partie de l’espace occupé par les voitures et crée des poches d’espaces verts et de places publiques où les citoyens peuvent se connecter à la nature et participer ensemble à des activités de plein air.
- Le parc de santé mentale pour les jeunes de Calgary comprendra des espaces pour des activités de bien-être en groupe, comme le jardinage et la méditation, et des espaces de détente sensorielle, comme des bancs de balançoire et un jardin sensoriel.
Les superblocs, comme celui à l’extérieur de la célèbre Sagrada Familia de Barcelone, offrent de larges trottoirs, plus de plantes et plus d’espaces pour se rencontrer et jouer.
Le modèle Superblocs
- Utilisation prioritaire pour les citoyens
- Conception de rues plates de façade en façade, sans revêtement routier asphalté
- Plus de verdure : de 1 % à 10 %
- Rues accessibles
- Nouveau système d’éclairage pour une nouvelle atmosphère
- De nouveaux meubles pour encourager l’utilisation sociale
- Promouvoir le commerce local
Les avantages pour la santé des espaces verts ne sont pas partagés équitablement
Malgré ces efforts, pour de nombreux citadins, en particulier les personnes de couleur, l’accès à des poches d’espace réparateur reste un obstacle. En fait, 76% des personnes non blanches à faible revenu vivent dans des zones « privées de nature », selon une analyse réalisée en 2020 par Conservation Science Partners.
Comment se connecter avec la nature pour la santé de votre cerveau
La Mental Health Foundation du Royaume-Uni offre des conseils pour établir un lien avec la nature pour ceux qui ont du mal à l’intégrer – ou à y accéder – dans leur vie quotidienne :
- Apportez la nature dans votre maison en vous mettant au jardinage ou en vous procurant une mangeoire à oiseaux.
- Prenez soin de la nature en vous joignant à un groupe de conservation communautaire.
- Trouvez la nature où que vous soyez en faisant de l’exercice à l’extérieur et en abandonnant les écouteurs.
- Faites de l’exercice dans la nature en marchant ou en courant à l’extérieur plutôt que dans un gymnase.
- Connectez-vous à la nature en utilisant tous vos sens en écoutant le chant des oiseaux, en cherchant des abeilles et des papillons ou en remarquant le mouvement des nuages.
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