El poder de los grupos de apoyo

En 2005, Valeria Chambers creó Black Voices: Pathways 4 Recovery, un grupo de apoyo entre pares para personas de la diáspora africana que viven en Roxbury, Massachusetts. Este barrio histórico es el corazón de la cultura negra en Boston.

Chambers fue una de las primeras personas en Massachusetts en convertirse en una especialista certificada en pares, una persona capacitada para compartir sus experiencias de recuperacion del trauma, un diagnóstico de salud mental, servicios y apoyo con otros. Black Voices fue una respuesta a la necesidad que vio de un espacio seguro donde las personas pudieran hablar sobre salud mental, uso de sustancias, recuperación y "vivir siendo negro en Estados Unidos".  

"En la comunidad negra, hay una propensión a seguir avanzando", dice Chambers. "Las cicatrices emocionales, las cosas que suceden en el hogar, el estrés y el dolor que las personas están soportando, todo se arrastra a la trastienda".  

Antes de la pandemia, una reunión típica de Black Voices reuniría a 100 personas (jóvenes, ancianos, cuidadores, proveedores, muchas mujeres negras) para una discusión comunitaria dirigida por pares sobre salud mental.

La organización ha evolucionado a lo largo de los años y durante la pandemia. Aún así, su objetivo sigue siendo el mismo: aumentar el acceso a la atención de salud mental culturalmente competente e informada sobre el trauma para las personas negras en Massachusetts. El apoyo entre pares, cualquier apoyo organizado proporcionado por y para personas con problemas o enfermedades de salud mental, es una forma de lograrlo.

En América del Norte e internacionalmente, los servicios de apoyo entre pares están ganando terreno en un momento en que la demanda de servicios de salud supera con creces la oferta, las barreras de acceso son altas y las necesidades de tratamiento de las personas de color y otros grupos históricamente marginados no siempre se cumplen, especialmente las personas con experiencia de enfermedades mentales y uso de sustancias, sobrevivientes de violencia de género, y jóvenes trans. 

El 21% de los negros y afroamericanos reportaron tener una enfermedad mental, en comparación con el 23.9% de los blancos no hispanos. Sin embargo, solo el 39% de los negros y afroamericanos recibieron servicios de salud mental en comparación con los blancos no hispanos (52%).

 

Fuente: Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud 2021

Los defensores del apoyo entre pares argumentan que es económico, personal y práctico en comparación con la atención clínica. También hay buena evidencia de que los servicios de apoyo entre pares son tan efectivos como los prestados por profesionales que no son pares. Aún así, la disponibilidad de apoyo entre pares varía en los Estados Unidos y Canadá, y persisten los desafíos de implementación.

Entonces, ¿cuáles son los fundamentos del apoyo entre pares? ¿Cómo puede influir en la recuperación? ¿Qué tiene para ofrecer y cuáles son sus limitaciones? ¿Y qué debe saber la gente antes de recurrir al apoyo de pares?

Apoyo entre pares 101

El apoyo entre pares es tan antiguo como los humanos. Pero sus orígenes contemporáneos se encuentran en las sociedades de ayuda mutua de los siglos 18 y 19. Establecidas en Europa y América del Norte por grupos de personas que enfrentan desafíos comunes, como trabajadores, inmigrantes o personas con condiciones de salud específicas, las sociedades de ayuda mutua proporcionaron apoyo emocional y financiero a sus miembros.

En el siglo 20, movimientos como Alcohólicos Anónimos (AA), conocido por su modelo de 12 pasos, ganó prominencia y sirvió como plantilla para programas de recuperación dirigidos por pares. Luego, más tarde, en la década de 1970, surgió el movimiento de salud mental del consumidor, una fuerza impulsora detrás del apoyo entre pares. En ese momento, las grandes instituciones mentales del gobierno estaban cerrando. Los antiguos pacientes, que buscaban autonomía, mejores servicios y derechos humanos fundamentales, adoptaron nuevos modelos de atención.

Desde entonces, el modelo de apoyo entre pares se ha integrado cada vez más en los sistemas de salud de todo el mundo. También se ha aplicado a una amplia gama de afecciones crónicas como enfermedades cardíacas y cáncer, Parkinson y esclerosis múltiple, y a la salud materna e infantil, incluida la lactancia materna y la depresión posparto. También hay grupos de apoyo entre pares centrados en: experiencias de inmigrantes y migrantes; violencia doméstica; imagen corporal; trastornos de la alimentación; raza, racismo e identidad; identidad y expresión de género; salud sexual; víctimas de la violencia de pandillas; y, dolor.

El apoyo entre pares se refiere a una relación entre individuos con experiencias vividas similares, como desafíos de salud mental compartidos u otras circunstancias comunes de la vida, y que se brindan apoyo emocional, social o informativo entre sí. 

Apoyo entre pares

Cualquier apoyo organizado proporcionado por y para personas con problemas o enfermedades de salud mental. 
 
El apoyo entre pares a veces se conoce como autoayuda, ayuda mutua, asesoramiento conjunto o apoyo mutuo. Todos estos términos se utilizan para procesos que reúnen a personas con experiencias compartidas en varias estructuras: en grupos, organizaciones, en línea y uno a uno.

 

Fuente: Peer Support Canada

Implica escuchar, compartir sabiduría, fortaleza y esperanza, y ayudar a otros a aprovechar sus fortalezas únicas para sanar. El apoyo entre pares no es un tratamiento, sino un modelo de recuperación. 

"Todo el propósito del apoyo entre pares es tener una relación mutua en la que las personas se relacionen entre sí de una manera de dar y recibir. Escuchando activamente, aprendiendo y apoyándose mutuamente", dice Chambers. "El concepto de tener a alguien que camine a tu lado y saber que no estás solo es muy poderoso".  

El apoyo entre pares puede tomar muchas formas, incluidos talleres dirigidos por pares, líneas de ayuda atendidas por simpatizantes capacitados y reuniones informales entre dos individuos o un grupo de personas con experiencias compartidas.

Los lugares de trabajo, las escuelas, las iglesias y las organizaciones de atención médica son entornos comunes de apoyo entre pares. Pero a lo largo de los años, Black Voices ha celebrado reuniones en cafeterías y parques en el área de Boston. (También se volvió virtual durante la pandemia). La elección de los entornos fue deliberada porque "muchas personas en la comunidad han tenido experiencias horrendas con los médicos y se sienten muy heridas por el sistema médico", dice Chambers. 

Esta es solo una de las formas en que Chambers y sus colegas investigadores están adaptando los programas de recuperación dirigidos por pares para abordar aspectos de la identidad compartida como la raza, el origen étnico y la cultura que a menudo se pasan por alto.   

Black Voices, ahora en todo el estado, se basa en investigaciones realizadas en asociación con la comunidad negra. 

"Ese fue un paso realmente importante: la idea de que las personas podrían tener más voz en lo que los apoya y se siente bien con ellos", dice Chambers, quien es investigador principal del Laboratorio de Equidad en Salud, un grupo interdisciplinario de investigadores, médicos y socios comunitarios, en Cambridge Health Alliance / Harvard Medical School.

"Una y otra vez, hemos descubierto que las personas quieren aprender, crecer y sanar unas con otras. Quieren participar en un toma y daca mutuo sin juicio ni jerarquía desde la cual temer más traumas. Y buscan un proceso en el que sus opiniones, voces y experiencias no solo se tengan en cuenta, sino que se centren, valoren y respeten", escribió Chalmers en una publicación del blog de Harvard Health sobre Black Voices.

Apoyo entre pares: beneficios y limitaciones

Es crucial considerar las fortalezas y limitaciones del apoyo entre pares al acceder a dichos servicios. 

Los investigadores han estudiado el impacto del apoyo entre pares en las personas que pasan de recibir apoyo entre pares a ser un apoyo entre pares. Descubrieron que tiene profundos beneficios, especialmente para aquellos con enfermedades mentales graves. Compartir la experiencia vivida puede causar un cambio dramático en la identidad de una persona, transformándola de ser vista, y viéndose a sí misma, como una víctima a alguien con esperanza y oportunidades por delante.

Chambers ha experimentado y sido testigo de esa transformación de primera mano entre los especialistas certificados. 

"Una cosa que más ayudó es ver a otros salir del otro lado, sabiendo que no estaban solos, que no estaban en bancarrota, que no debían temerse. También pudieron ver que era posible vivir después del diagnóstico: vivir para tener una familia, para trabajar, para ir a la escuela. E incluso aquellos que no son capaces de hacer eso han encontrado sentido en hacer defensa ", dice Chambers.

Pero, ¿cuál es el impacto del apoyo entre pares en los receptores? ¿Las intervenciones proporcionadas por pares son tan efectivas como las ofrecidas por no compañeros? ¿Y qué aspectos del apoyo entre pares son los más importantes?

Los estudios y la evidencia anecdótica sugieren que los servicios de apoyo entre pares son tan efectivos como los servicios prestados por personas que no son pares. Pueden conducir a resultados positivos para la salud mental, incluida una mejor participación y bienestar, mayores sentimientos de empoderamiento, mejor autoestima, mejores habilidades de afrontamiento, sentimientos reducidos de aislamiento y un mayor sentido de esperanza y resiliencia. 

Un informe de la Comisión de Salud Mental de Canadá también encontró que el apoyo de pares condujo a tasas de hospitalización, aislamiento y angustia de síntomas, y menores costos para el sector de la salud. 

Sin embargo, no todos los servicios de apoyo entre pares son iguales. Su efectividad puede variar dependiendo de factores como la dinámica de grupo, la calidad de la facilitación y la disposición de los participantes a participar activamente.

Otro factor es si está integrado o no con los servicios profesionales de salud mental. Un artículo de revisión reciente sugiere que el apoyo entre pares puede tener el impacto más significativo cuando se integra en el sistema de salud, donde extiende la atención a la comunidad. 

Si bien un creciente cuerpo de investigación respalda la efectividad del apoyo entre pares, se necesitan más estudios para comprender mejor los impactos y mecanismos específicos del apoyo entre pares para la salud mental y otras enfermedades crónicas.

Después de casi dos décadas liderando Black Voices, Chambers dice que una cosa sobre el apoyo entre pares es clara: "Hay mucha más fuerza en el grupo en comparación con un individuo".

Cómo aprovechar al máximo el apoyo entre pares

Antes de recurrir al apoyo de pares para la salud mental, hay varios factores importantes que una persona debe tener en cuenta para aprovechar al máximo la experiencia.

Aquí hay 10 consejos para maximizar los beneficios del apoyo entre pares:

Antes de recurrir al apoyo de pares para la salud mental, hay varios factores importantes que una persona debe tener en cuenta para aprovechar al máximo la experiencia.

10 consejos para maximizar los beneficios del apoyo entre pares:

1. Trátalo como atención complementaria: es importante comprender que el apoyo entre pares no es un sustituto de los servicios profesionales de salud mental. Complementa pero no reemplaza la atención clínica.
2. Establece expectativas claras: aclara tus metas y expectativas para participar en el apoyo entre pares. ¿Qué esperas obtener de la experiencia? Establecer intenciones claras puede ayudarte a enfocar tus esfuerzos.
3. Elige el grupo de apoyo de pares adecuado: explora diferentes opciones para encontrar uno que se alinee con tus necesidades y preferencias específicas. Considera el formato (en persona, en línea), el enfoque (salud mental general, condición específica) y la dinámica del grupo.
4. Se abierto y honesto: el apoyo de los compañeros se basa en una comunicación abierta y honesta. Compartir tus experiencias, desafíos y sentimientos con el grupo puede conducir a un apoyo y conexiones más significativos.
5. Practica la escucha activa: El apoyo entre pares es una calle de doble sentido. Se un buen oyente y ofrece apoyo a otros en el grupo. La escucha activa puede fomentar un sentido de comunidad y apoyo mutuo.
6. Se paciente: La recuperación y el crecimiento personal toman tiempo. No apresures tu progreso; Se paciente contigo mismo mientras navegas por tu viaje de salud mental.
7. Manténte comprometido y consistente: La consistencia en asistir a las sesiones de apoyo entre pares puede generar beneficios más significativos con el tiempo. Haz un esfuerzo para asistir regularmente y participar activamente.
8. Aprende de los demás: El apoyo entre pares ofrece la oportunidad de aprender de las experiencias y estrategias de afrontamiento de los demás. Mantente abierto a nuevas perspectivas y conocimientos que puedan ayudarte.
9. Practica el autocuidado: El apoyo de los compañeros a veces puede ser emocionalmente agotador, así que prioriza el autocuidado. Participa en actividades que promuevan tu bienestar mental y no dudes en tomar descansos cuando sea necesario.
10. Busca ayuda profesional cuando sea necesario: Si bien el apoyo de los compañeros puede ser valioso, puede no ser suficiente para abordar problemas de salud mental graves o urgentes. Comunícate con un profesional de salud mental o una línea directa de crisis de inmediato si estás en crisis o luchando con síntomas graves.

Referencias infográficas:

1. "Immigrant Women’s Peer Support Program, Immigrant Services Society of BC." CAMH, https://www.camh.ca/en/professionals/professionals--projects/immigrant-and-refugee-mental-health-project/newsletter/promising-practices/2022/pp-pg-feb-2022---immigrant-women-peer-support-prgm-eng-and-fr Accessed 25 September 2023
2. Louisa Ng, Bhasker Amatya, Fary Khan, "Outcomes of a Peer Support Program in Multiple Sclerosis in an Australian Community Cohort: A Prospective Study", Journal of Neurodegenerative Diseases, vol. 2013, Article ID 429171, 7 pages, 2013.
3. Law KH, Jackson B, Tan XH, Teague S, Krause A, Putter K, Du'cane M, Gibson L, Bulles KF, Barkin J, Dimmock JA. Strengthening Peer Mentoring Relationships for New Mothers: A Qualitative Analysis. J Clin Med. 2022 Oct 12;11(20):6009. doi: 10.3390/jcm11206009. PMID: 36294330; PMCID: PMC9605247.
4. Hannah Kia, K Kenney, Kinnon Ross MacKinnon, Alex Abramovich, Travis Salway, Olivier Ferlatte, Rod Knight, Grant Charles, Sheila K. Marshall, “It saves lives”: Peer support and resilience in transgender and gender diverse communities,
   SSM - Qualitative Research in Health, Volume 3, 2023, 100264.