Pourquoi l’inégalité entre les sexes est un moteur caché de la démence

La démence, une maladie du cerveau qui affecte la mémoire, la cognition et les compétences sociales, frappe le plus durement les femmes. Aux États-Unis, par exemple, plus des deux tiers des personnes atteintes de démence sont des femmes.  

En fait, il est si répandu que les femmes de plus de 60 ans ont un risque beaucoup plus élevé de développer une démence que le cancer du sein – une cause majeure de décès chez les femmes dans le monde.   

Pendant des décennies, les experts ont déclaré que l’écart entre les sexes en matière de démence se résumait principalement à un facteur de risque majeur: l’âge. Les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes, de sorte que leur risque de développer une démence au cours de leur vie est plus élevé.  

Mais de plus en plus, la recherche suggère que l’âge n’est que la moitié de l’histoire. Un facteur de risque invisible et plus insidieux entraîne également des taux de démence disproportionnellement élevés chez les femmes.  

Signes et symptômes de la démence 

Changements dans la mémoire qui affectent les activités  quotidiennes

 

Difficulté à effectuer des tâches  familières

 

Concentration  réduite

 

Changements d’humeur et de comportement 

 

Éprouver de la confusion  

 

Difficulté à conserver ou à traiter de nouvelles informations  

 

Problèmes de mouvement et d’équilibre  

 

Difficulté à exprimer des émotions ou à mettre des mots  sur ses pensées

 

Le casse-tête du genre et de la démence  

Le risque de démence des femmes est radicalement différent de celui des hommes, et depuis des années, les experts recherchent des indices biologiques pour comprendre pourquoi. L’âge est l’un des facteurs de risque les plus importants. Cependant, des études montrent que la prévalence de la démence est beaucoup plus élevée chez les femmes, même par rapport aux hommes du même âge, ce qui suggère que d’autres facteurs sont en jeu.

Certains experts théorisent que l’hormone sexuelle spécifique à la femme, l’œstrogène, peut contribuer au risque de démence. Les niveaux de cette hormone « neuroprotectrice », qui agit comme un bouclier contre les dommages et la dégénérescence des cellules nerveuses, diminuent après la ménopause, augmentant le risque de développer une démence chez les femmes.  

Mais ce n’est toujours pas le tableau complet, selon Jessica Gong, chercheuse à l’University College London (UCL), dont les recherches se sont concentrées sur le démêlage des différences de genre et de sexe associées à la démence. 

 

Comment diagnostique-t-on la démence? 

Tests cognitifs ou neurologiques qui évaluent la mémoire et les capacités de résolution de problèmes

 

Scanners cérébraux qui identifient les causes sous-jacentes de la démence, telles que les accidents vasculaires cérébraux et les tumeurs 

 

Évaluation psychiatrique de l’humeur et du comportement, ainsi que d’autres conditions psychologiques qui accompagnent la démence

 

Tests sanguins ou de liquide céphalorachidien qui mesurent les niveaux de protéines associées à la démence   

 

Dans une analyse récemment publiée de 21 études internationales sur la démence, qui comprenaient des participants de 18 pays, Gong et ses collègues du George Institute for Global Health en Australie ont examiné différents facteurs de risque, tels que l’éducation, l’hypertension, l’obésité, le diabète et la dépression. En utilisant les données de ces études, ils ont évalué comment chacune influençait la probabilité de développer une démence chez les hommes et les femmes.  

Les résultats ont révélé une image sombre des inégalités.  

« Nous avons constaté que le diabète et l’hypertension artérielle posent un risque beaucoup plus élevé de démence chez les femmes que chez les hommes », explique Gong. « Bien que nous ayons besoin d’approfondir un peu les mécanismes biologiques, c’est peut-être parce que les femmes sont moins susceptibles d’obtenir un traitement optimisé pour ces conditions, ce qui augmente le risque de développer d’autres maladies, y compris la démence. »   

Gong et ses collègues ont également constaté que dans les pays à revenu élevé, intermédiaire et faible, les femmes des pays à revenu faible et intermédiaire présentaient le risque le plus élevé de développer une démence. Cela fait écho aux disparités entre les sexes à l’échelle mondiale, dans lesquelles les femmes ont un accès inégal à l’éducation, sont confrontées à la violence sexiste et ont moins de possibilités de carrière.  

Ces inégalités sociales conduisent finalement à une diminution de la réserve cognitive chez les femmes, selon Gong. Cette « réserve » s’accumule tout au long de la vie d’une personne lorsqu’elle s’engage dans des activités stimulantes. Il agit comme une protection contre les dommages progressifs au cerveau et la perte de fonctions cognitives dans des conditions comme la démence.    

« Si une femme n’est pas en mesure d’acquérir cette éducation à un plus jeune âge, ou ne s’engage pas vraiment avec le marché du travail de manière stimulante, sa réserve cognitive sera beaucoup plus faible que celle des hommes qui font ces choses, ce qui augmente son risque de développer une démence », explique Gong.  

Assembler  les pièces du puzzle

Bien que le lien entre l’inégalité entre les sexes et les taux de démence ait de sombres implications pour la santé du cerveau des femmes, selon Gong, il existe des moyens pour les femmes de constituer un tampon qui aidera à éviter les conditions qui conduisent au déclin cognitif. Voici comment vous pouvez entraîner votre cerveau:   

• S’engager dans des activités stimulantes, telles que la résolution d’une grille de mots croisés ou l’apprentissage d’une nouvelle langue  
• Cultiver les relations dans votre communauté et prioriser les interactions sociales
• Gérer d’autres affections cérébrales comme le stress et la dépression qui augmentent le risque  de démence
• Rester physiquement actif 
• Investir du temps dans des passe-temps et des activités qui vous rendent plus  heureux

Les femmes peuvent continuer à vivre une vie significative même après avoir reçu un diagnostic de démence. Si vous remarquez des signes de la maladie, il est important de demander de l’aide immédiatement pour gérer vos symptômes et obtenir le soutien dont vous avez besoin.